Définir sa population et son échantillon, ce n’est pas décider combien de personnes interroger. C’est décider qui, et surtout être capable de dire pourquoi ceux-là. Le nombre vient après, et il est beaucoup plus facile à défendre une fois que le reste est clair.
Cet article traite de cette première opération : distinguer les trois niveaux de population, rédiger des critères d’inclusion utilisables, choisir une technique d’échantillonnage et écrire le paragraphe de recrutement que votre jury attend. La question du nombre — formule, saturation, seuils — est traitée séparément dans notre article sur la taille d’échantillon.
Trois niveaux à ne pas confondre
| Niveau | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Population cible | L’ensemble sur lequel vous aimeriez pouvoir dire quelque chose | Les infirmiers exerçant en gériatrie en Belgique francophone |
| Population accessible | La partie de cette population que vous pouvez réellement atteindre | Les quatorze infirmiers des deux unités de gériatrie de l’établissement de stage |
| Échantillon | Ceux qui participent effectivement | Les neuf infirmiers ayant accepté l’entretien |
L’écart entre le premier et le deuxième cercle est celui que les TFE oublient d’écrire, alors que c’est lui qui fixe la portée réelle des conclusions. Un travail qui interroge neuf personnes dans un seul hôpital ne parle pas des infirmiers belges ; il parle de ces neuf-là, et son intérêt est ailleurs — dans la finesse de ce qu’ils disent.
L’écart entre le deuxième et le troisième cercle a un nom : le taux de participation, et les non-participants. Neuf sur quatorze, cinq refus. Écrivez-le. Un jury lit ce chiffre comme une marque de sérieux, jamais comme un aveu.
Rédiger ses critères d’inclusion et d’exclusion
Un critère utilisable est vérifiable avant l’entretien, par une question fermée. « Être motivé » n’est pas un critère ; « être en poste depuis plus de deux ans dans l’unité » en est un.
Construisez deux listes courtes :
- Inclusion — les caractéristiques nécessaires pour que la personne puisse répondre à votre question. Trois critères suffisent presque toujours : un critère de rôle, un critère d’expérience, un critère de lieu ou de période.
- Exclusion — les profils que vous écartez délibérément, avec la raison. Les étudiants en stage et les intérimaires sont souvent exclus dans les TFE en soins parce qu’ils n’ont pas l’ancienneté requise ; dites-le, plutôt que de laisser croire à un oubli.
Ces critères découlent directement de votre périmètre : ils traduisent en pratique ce que vous avez annoncé au moment de la délimitation du sujet. Si vous n’arrivez pas à les écrire, c’est généralement la délimitation qu’il faut reprendre, pas les critères.
Les techniques d’échantillonnage
Les techniques probabilistes
| Technique | Principe | Quand elle est réaliste en TFE |
|---|---|---|
| Aléatoire simple | Tirage au sort dans une liste complète de la population | Rarement : suppose une liste exhaustive et un accès libre |
| Systématique | Un individu tous les n de la liste, à partir d’un départ aléatoire | Possible sur un fichier client ou un registre d’inscriptions |
| Stratifié | Tirage au sort à l’intérieur de sous-groupes définis d’avance | Utile quand une variable structure clairement la population, par exemple l’ancienneté |
| Par grappes | Tirage de groupes entiers plutôt que d’individus | Classes, services, implantations : fréquent en enseignement |
Les techniques non probabilistes
| Technique | Principe | Usage typique |
|---|---|---|
| De convenance | Les personnes accessibles et volontaires | Le cas le plus courant en TFE de haute école |
| Raisonné (intentionnel) | Des personnes choisies parce qu’elles présentent une caractéristique clé | Recherche qualitative visant la diversité des situations |
| Par quotas | Des effectifs fixés d’avance par catégorie | Enquête quantitative visant à refléter une structure connue |
| Boule de neige | Chaque participant en désigne d’autres | Populations difficiles à atteindre ou peu visibles |
Deux remarques qui évitent des reproches à la défense. Un échantillon non probabiliste n’est pas un défaut en soi : il est la norme en travail de fin d’études, et le problème n’apparaît que lorsqu’on en tire des conclusions généralisantes. Ensuite, l’échantillonnage raisonné se défend beaucoup mieux que l’échantillonnage de convenance — souvent, il suffit de formuler des critères de diversité, par exemple « trois infirmiers de moins de cinq ans d’ancienneté, trois entre cinq et quinze ans, trois au-delà », pour transformer l’un en l’autre.
Le paragraphe de recrutement : modèle
La population cible est constituée de [qui, en général]. La population accessible se limite à [où, quel effectif], en raison de [contrainte d’accès]. Les critères d’inclusion retenus sont [trois critères] ; sont exclus [profils écartés], parce que [raison]. Le recrutement s’est effectué par [canal : l’infirmier-chef, une affiche, un courriel du secrétariat], entre le [date] et le [date]. Sur [N] personnes éligibles, [n] ont accepté de participer, soit [n/N] ; les refus ont été motivés par [raisons connues, ou « des raisons non communiquées »].
La dernière phrase est celle qui distingue un chapitre méthodologique solide. Elle appartient à la section « population » de votre chapitre méthodologique.
Ce que le canal de recrutement fait à vos données
C’est le point le plus sous-estimé. Un appel relayé par l’infirmier-chef ne recrute pas les mêmes personnes qu’une affiche dans la salle de pause : dans le premier cas, les volontaires sont souvent ceux qui entretiennent une bonne relation avec la hiérarchie, et leurs réponses sur l’organisation du service s’en ressentent. Ce n’est pas une raison de renoncer au canal ; c’est une raison de l’écrire et d’en tirer les conséquences dans la discussion, comme l’explique notre article sur les biais de recherche.
De même, un questionnaire diffusé sur les réseaux sociaux recrute une population auto-sélectionnée, généralement plus concernée par le sujet que la moyenne. Notre guide pour créer son questionnaire en ligne détaille les précautions de diffusion.
Mineurs et publics vulnérables : ce qui change
Dès que votre échantillon comprend des mineurs, des patients, des résidents d’institution ou des personnes en situation de dépendance, la sélection cesse d’être une simple question méthodologique.
Trois conséquences pratiques. Le consentement devient double : l’autorisation écrite du représentant légal, et l’accord de la personne elle-même, recueilli dans des termes qu’elle comprend et révocable à tout moment. L’autorisation institutionnelle devient préalable et écrite : direction d’école, direction des soins, responsable de service, et comité d’éthique lorsque la section l’exige — un délai à anticiper de plusieurs semaines. Enfin, le volontariat doit être réel : un élève sollicité par son propre enseignant ou un résident sollicité par son soignant se trouvent dans une relation où le refus coûte cher, ce qui fragilise la valeur du consentement.
La parade habituelle consiste à séparer la personne qui recrute de celle qui recueille les données, et à le documenter dans la méthodologie. Si votre calendrier ne permet pas d’obtenir ces autorisations, changez de population plutôt que de terrain sauvage : un TFE bloqué en avril faute d’accord écrit est une situation fréquente et entièrement évitable.
Les cinq erreurs qui coûtent des points
- Appeler « population » son échantillon. Neuf personnes ne sont pas une population, et le glissement de vocabulaire fait croire à une généralisation.
- Des critères invérifiables. Un critère qui ne peut pas être coché avant l’entretien n’a pas servi à sélectionner qui que ce soit.
- Taire les refus. Le rapport entre éligibles et participants est une donnée du travail, pas une statistique privée.
- Nommer une technique qu’on n’a pas appliquée. Écrire « échantillonnage aléatoire » alors qu’on a interrogé les collègues disponibles est l’erreur que les jurys sanctionnent le plus sèchement.
- Généraliser en conclusion. Le chapitre définit soigneusement une population accessible, et la conclusion parle de « la profession ». Relisez vos conclusions avec vos critères d’inclusion sous les yeux.
Et pour un TFE sans personnes ?
La même logique s’applique aux corpus documentaires. La population cible devient l’ensemble des documents pertinents, la population accessible ceux que vous pouvez réellement consulter, et l’échantillon ceux que vous analysez. Critères d’inclusion — période, type de document, langue —, critères d’exclusion et justification du corpus s’écrivent exactement de la même façon. Les exemples de TFE par discipline en montrent plusieurs cas, et le passage des concepts aux éléments relevés est traité dans notre article sur l’opérationnalisation.
Définissez votre échantillon avec Tesify
Tesify vous aide à formuler vos critères d’inclusion, à choisir une technique d’échantillonnage cohérente avec votre devis et à rédiger la section « population » de votre méthodologie. Le terrain, les participants et l’analyse restent les vôtres.
Questions fréquentes
Quelle différence entre population cible et population accessible ?
La population cible est l’ensemble sur lequel vous aimeriez conclure ; la population accessible est la partie que vous pouvez réellement atteindre compte tenu de votre terrain. L’écart entre les deux fixe la portée de vos conclusions.
Un échantillon de convenance est-il acceptable en TFE ?
Oui, c’est la situation la plus courante en haute école. Il doit être nommé comme tel, justifié par les contraintes d’accès, et ses conséquences doivent être tirées dans la discussion.
Combien de critères d’inclusion faut-il ?
Trois suffisent généralement : un critère de rôle, un critère d’expérience et un critère de lieu ou de période. Chacun doit être vérifiable avant la récolte.
Faut-il mentionner les personnes qui ont refusé ?
Oui. Indiquez le nombre d’éligibles, le nombre de participants et, si vous les connaissez, les motifs de refus. C’est un indicateur de qualité du travail.
Comment choisir entre échantillonnage raisonné et de convenance ?
Si vous pouvez formuler des critères de diversité à respecter dans votre recrutement, vous faites de l’échantillonnage raisonné, qui se défend mieux. Sinon, assumez la convenance plutôt que de la maquiller.
Peut-on interroger des mineurs dans un TFE ?
Oui, moyennant l’autorisation écrite du représentant légal, l’accord de l’enfant lui-même et l’autorisation de l’établissement. Prévoyez plusieurs semaines pour obtenir ces accords.
Où placer cette section dans le travail ?
Dans le chapitre méthodologique, après le devis de recherche et le terrain, et avant la présentation de l’instrument de récolte.